알레르기의 정의
우리 몸은 바이러스나 세균과 같은 유해 환경으로부터 몸을 지키기 위해 항체를 만드는 면역작용을 합니다. 하지만 알레르기는 자연 환경에 존재하는 무해한 성분에 대해 항체를 생성하는 반응을 하는 일종의 인체 면역계의 기능 부전으로 설명됩니다. 이러한 반응을 일으키는 원인 성분들을 일반적으로 "알러젠(항원)"이라고 합니다.
알레르기를 유발하는 위험 요인들은 모두 알려지지는 않았으나, 유전 및 환경 요인이 중요한 비중을 차지합니다. 알레르기를 일으키는 조건에서 영향을 받는 경향이 있는 사람은 아토피성 체질로 간주됩니다.
알레르기는 항체 또는 세포가 매개하는 반응일 수 있습니다. 대부분의 경우, 알레르기 반응을 담당하는 항체는 IgE isotype에 속하며, 알레르기 환자들은 IgE 항체를 매개로 하는 알레르기 증상을 겪고 있는 것으로 볼 수 있습니다.
증상
알레르기 증상의 복잡성, 경중도 및 징후는 다양하게 나타납니다. 아토피성 알레르기의 경우, 알레르겐 노출의 영향은 즉각적일 수 있습니다. 증상은 안구 소양증 같은 경증에서 부터 습진, 비염, 결막염, 기관지 수축, 구토 및 설사, 그리고 드물기는 하지만 아나필락시스 증상 같은 중증에 이르기까지 다양하게 나타납니다. 만성 반응은 피부 반응(습진)으로 나타날 수 있으며, 기관지 천식의 경우 원인 알러젠에 노출된 후에 폐 조직의 염증으로 인하여 천식 발작 증세가 유발될 수 있습니다. 또한 천식 발작은 IgE 매개 반응을 이외의 다른 원인에 의해 발생할 수도 있습니다.
아토피성 질환의 징후는 관련 알러젠은 물론, 알레르기 환자의 연령에 따라서도 크게 달라집니다. 유아기에는 음식 알레르기(특히 계란과 우유)가 가장 흔한 원인 알러젠입니다. 3세 이후에는 대부분의 알레르기 소아 환자들이 이러한 음식에 대해 내성을 갖지만, 흡입성 알레르기가 현저하게 나타납니다. 특이 IgE 항체는 알레르기 증상보다 먼저 혈액 속에서 나타나는 경우가 많으나, 임상적 증상은 시간이 지나면 나타납니다.
전문의들은 모든 알레르기 증상은 물론, 증상을 유발할 가능성이 있는 원인들에 대해서도 조사해야 합니다.
알레르기 증상의 전개
조기 발병 단계에서는 알레르기가 약한 상태처럼 보일 수 있는데, 꽃가루 계절의 고초열이 이러한 경우입니다. 일부 환자의 경우, 증상을 경험하기 전 수년 동안 점진적으로 알레르기 상태가 누적됩니다. 다른 환자들은 특정 음식을 섭취하거나 약물 복용 후, 또는 곤충에 물린 후에 생명을 위협하는 돌발적 아나필락시스성 쇼크를 경험합니다. 또한 습진이나 위장관 질환으로 나타나기 시작하는 일부 알레르기는 천식으로 진행될 수 있으며, 종종 기도의 반응 항진과 폐색 등 호흡기 증상을 동반합니다.
IgE 검사
특이 IgE 혈액 검사는 환자의 연령, 피부 상태, 항히스타민 약물 복용 및 임신 여부 등에 관계없이 실시할 수 있습니다. IgE 항체는 특이 알러젠에 대한 감작의 결과물로 사람의 혈액 속에서 생성됩니다. 혈중 IgE를 측정하면 알러젠에 대한 감작을 객관적으로 측정할 수 있습니다.
Phadia는 알러젠 특이 IgE 항체를 민감도 및 특이도를 고려하여 정량적으로 검사하기 위한 650여 종의 다양한 알러젠 및 70 종의 알러젠 성분 검사를 제공합니다.
최종 진단은 항상 특이 IgE 검사 결과와 환자의 임상 병력/가족력/신체검사 등을 근거로 해야 하나, 일반적인 사례에 비추어 본다면 특이 IgE 항체 수치가 증가할수록 증상이 발현될 가능성도 그만큼 증가함을 알 수 있습니다.
소아가 성장하면서 식품 알레르기가 없어졌다는 뚜렷한 예후가 있는지 확인하기 위해 정량적 검사 결과를 활용하는 방법에 대해서는 Felix 사례 연구를 참조하십시오.