Le diabète mellitus est subdivisé en deux catégories : le diabète mellitus insulinodépendant ou diabète de type I et le diabète non-insulinodépendant ou diabète de type II. Le premier est une maladie auto-immune, dans laquelle la destruction des cellules bêta produisant l'insuline des îlots pancréatiques de Langerhans entraîne une insuffisance en insuline.
Dans le diabète mellitus de type II en revanche, ce sont les organes cibles qui résistent aux effets de l'insuline. Observée de façon pratiquement systématique chez les individus âgés de moins de 30 ans, cette maladie se déclare en général entre 10 et 14 ans. Elle concerne plus particulièrement les individus de race blanche et a une prévalence d'environ 0,25 % aussi bien aux Etats-Unis qu'en Europe (d'autres statistiques donnent une prévalence de 0,2 %, voir tableau). L'incidence de cette affection a légèrement augmenté au cours des 50 dernières années.