Définition de l'allergie
L'allergie peut être décrite comme un dysfonctionnement du système immunitaire humain entraînant une réaction excessive contre des substances normalement inoffensives de notre environnement naturel. Dans ce contexte, ces substances sont généralement appelées « allergènes ».
Tous les facteurs de risque de l'allergie ne sont pas connus, mais les facteurs génétiques et environnementaux jouent un rôle important. Les personnes propices à développer une ou plusieurs allergies sont dites « atopiques ».
Les allergies peuvent être liées à la présence d'anticorps ou à médiation cellulaire. Dans la majorité des cas, l'anticorps responsable d'une réaction allergique appartient à l'isotype IgE et les individus affectés souffrent d'une allergie à médiation IgE.
Symptômes
La complexité, la sévérité et la manifestation des symptômes de l'allergie sont variables. Dans le cas des allergies dites atopiques, l'exposition à un allergène donné peut jouer un rôle immédiat sur l'apparition de symptômes. Ces symptômes peuvent être bénins ou sévères, allant d'irritations oculaires à de l'eczéma, en passant par des rhinites, conjonctivites, bronchoconstrictions, vomissements et diarrhées et, dans certains cas, des chocs anaphylactiques. Certaines réactivités chroniques sous forme de réactions cutanées (eczéma) peuvent être observées et, dans le cas de l'asthme, une inflammation permanente des tissus pulmonaires peut être à l'origine d'une crise d'asthme, survenant suite à une exposition à l'allergène en cause. Les crises d'asthme peuvent également se déclencher par des événements autres que des réactions lgE-médiées.
Les manifestations de la maladie atopique varient considérablement en fonction de l'allergène impliqué et de l'âge des patients allergiques. Chez les enfants, les allergies alimentaires (en particulier les allergies aux œufs et au lait) sont les plus fréquentes. Après l'âge de 3 ans, la plupart des enfants allergiques tolèrent ces aliments et deviennent plus sensibles aux allergènes respiratoires. Les lgE spécifiques précèdent souvent les symptômes allergiques, mais les symptômes cliniques finissent par se déclarer avec le temps.
Développement des allergies
Dans les premières phases, l'allergie peut être d'apparence bénigne, comme le rhume des foins pendant la saison pollinique. Certains individus développent progressivement un état allergique sur plusieurs années avant que des symptômes ne se déclarent. D'autres sont victimes d'un choc anaphylactique soudain et potentiellement mortel suite à l'ingestion d'un aliment ou d'un médicament donné, ou encore après une piqûre d'insecte. En outre, certaines allergies débutant par un eczéma ou par des problèmes gastro-intestinaux peuvent évoluer en asthme, impliquant fréquemment des symptômes respiratoires tels qu'une hyperréactivité et une obstruction des voies respiratoires.
Test d'IgE
Les tests sanguins d'IgE spécifiques peuvent être effectués quel que soit l'âge du patient ou l'état de sa peau, aussi bien sous médication antihistaminique que pendant la grossesse. Les IgE apparaissent dans le sérum et le plasma après une sensibilisation à un allergène spécifique. La mesure des IgE circulantes fournit une mesure objective de la sensibilisation à l'allergène.
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L'interprétation des résultats des tests doit toujours s'appuyer sur l'histoire clinique du patient, cependant on peut partir du principe que plus la valeur des anticorps lgE est élevée, plus les symptômes auront de chances d'apparaître.
Pour obtenir un exemple de l'apport des résultats de tests quantitatifs dans l'évaluation des chances chez un enfant de guérir d'une allergie alimentaire lisez le cas clinique Felix.