La diabetes mellitus se subdivide en diabetes mellitus insulinodependiente o diabetes tipo I y diabetes mellitus no insulinodependiente o diabetes tipo II. La primera es una enfermedad autoinmune, en la que la destrucción de las células beta productoras de insulina de los islotes pancreáticos de Langerhans da lugar a la insuficiencia de insulina.
Esto contrasta con el defecto en la diabetes mellitus tipo II, en la que se presenta una resistencia de los órganos diana a los efectos de la insulina. Se presenta casi exclusivamente en personas menores de 30 años, y tiene una edad pico de comienzo entre los 10 y 14 años. Se produce principalmente en personas de raza blanca y tiene una prevalencia de aproximadamente 0,25% en Estados Unidos y Europa (otros datos: 0,2%, consulte la tabla). La incidencia de esta enfermedad ha aumentado ligeramente en los últimos 50 años.